Charles Darwin (1809-1882) destacó la importancia de la variabilidad genética para que el proceso evolutivo tuviera lugar. La teoría moderna de la evolución deriva de la teoría propuesta por Darwin en su obra clásica "El origen de las especies" publicada en 1859. La existencia de variación hereditaria (variabilidad genética) en las poblaciones naturales fue el punto de partida de los argumentos de Darwin sobre la evolución por un proceso de selección natural. Darwin argumentó que algunas variaciones hereditarias naturales podían ser más ventajosas que otras para la supervivencia y reproducción de sus portadores. Los organismos con variaciones ventajosas tendrían mayor probabilidad de sobrevivir y de llegar a reproducirse que los organismos que carecen de dichas variaciones ventajosas. Como consecuencia, las variaciones útiles llegarían a prevalecer más a través de las generaciones, mientras que las dañinas o menos útiles serían eliminadas. Este es el proceso de selección natural que desempeñaría un papel sobresaliente en la evolución.
Darwin no llegó a conocer las leyes de la herencia descubiertas por Mendel en 1865, probablemente debido a que fueron publicadas en una revista de escasa difusión en la época. El conocimiento de la leyes de la herencia y de los procesos genéticos que cambian la estructura de las poblaciones es esencial para la compresión de la vida y, por tanto, la Genética es una ciencia que ocupa una posición central en la Biología.
La teoría de la evolución mediante selección natural tiene una importancia de tal envergadura en la Biología que Theodoxius Dobzhansky (1973), genético de poblaciones y uno de los fundadores de la teoría moderna de la evolución, dijo que “Nada en Biología tiene sentido si no es a la luz de la evolución”.
La ciencia Genética ha suministrado la base científica para explicar la teoría de la evolución, por tal motivo, Francisco J. Ayala, parafraseando a Dobzhansky dijo "Nada en Biología tiene sentido si no es a la luz de la Genética".
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